姜潜的话短短几个字，却如同晴天霹雳，在峡谷老六脑海里炸响。
什么？他刚才在说什么？
峡谷老六认为是自己起太猛，脑子有点闪着了。
他强作镇定，坚决不肯在“死对头”和“死忠粉”面前露出破绽。
然而，几米外的东北家常菜却应声飞扑过来，迅速凑到姜潜跟前，眼巴眼望道：
“潜龙大神你说啥~支线任务达成了？太牛哔啦！！”
看着曾经屁颠屁颠跟在自己后头的小粉丝，此时像块土豆泥一样黏在潜龙勿用身旁，峡谷老六的脑海再次惊涛骇浪！海波荡起阵阵柠檬的味道……
继而席卷的是鄙夷和不甘：又被他快了一步？又让他抢了风头？？
支线任务……
妈的，老子才刚摸到门，你现在告诉我交卷了？骗谁呢？！
峡谷老六咽了下口水，将心路历程深藏，并鬼使神差地问了一句：“灾变之源，是什么？”
东北家常菜这才意识到他的前偶像已经清醒，回头不咸不淡地打了个招呼：“猴哥你醒啦？”
峡谷老六矜持地哼了一声。
将目光投向姜潜，流露出既警惕又期待的矛盾神情。
姜潜也没跟他俩卖官司，边从已解锁的储物柜里取出侠义斗篷、手表穿戴在身上，边说道：
“灾变之源是：人的欲望膨胀、恶念纵生。”
……
“？！”
听到这个答案，东北家常菜睁大了眼，但又一时有些摸不着头脑。
而峡谷老六则惊讶更甚：“这是……副本信息中的原话？伱何以验证这个答案？”
显然，他比东北家常菜对「饿鬼末世」副本的理解更加深刻。
然而在他的记忆中，探索“灾变之源”的支线任务自触发后便没再给到过他新的指示，包括取得书籍后，也没有任务推进的提醒……
所以当意识到姜潜说出的答案竟是基于副本最初给到的信息时，峡谷老六才会感到很诧异，他想象不出二者是通过怎样的方式或逻辑对接的。
“说起来这是个‘鸡生蛋、蛋生鸡’的问题。”
姜潜心平气和地复盘道：
“要够到回答这个问题的门槛，首选要凑齐三条先决条件，一个关键人物，一个核心思想，和三份核心实验资料。它们三者各占支线任务比重的25%。”
“一个关键人物是指当世著名鬼才生物学家凯特博士，也是你怀里那本著作的作者。”
峡谷老六微微一怔，迫切地从怀里掏出那本《基因的奇迹》，打断姜潜：“你是不是偷看了我找到的线索？”
姜潜并不生气，反而笑得云淡风轻：“怎么能叫偷看呢，连你都是我的战利品。”
“潜龙勿用你……”峡谷老六顿时气得眼角直跳，同时也终于得到了心理安慰：果然这小子是因为偷看了我的线索才能侥幸过关！
但当他看着姜潜淡定地从怀中取出一沓实验资料，又取出一个包装颇具质感的药剂盒后，满心的不服逐渐被更多的好奇所取缔。
东北家常菜的催促声自耳旁传来：“大神你接着说呀，怎么个鸡生蛋、蛋生鸡？”
峡谷老六瞪了东北家常菜一眼，不再吭声。
姜潜平静地朝峡谷老六勾了勾手。
峡谷老六有些不情愿地将手里的书递了过去……
线索物品一字排开：《基因的奇迹》、实验资料、毒剂。
姜潜言简意赅地把线索物件对应着支线信息点解读了一遍。
“三者信息点契合后，副本自动弹出答题选项，手动填答你对灾变之源的理解，每人有3次验证机会。你们俩可以复述一下这些信息，就可以看到副本给出的提示。”
按照姜潜的指示，峡谷老六、东北家常菜立刻亲自验证，果然成功得到填答机会！
“果然……”
“真的出现了，牛哔啊！”
两人脸上均流露出不同程度的欣喜神色。
峡谷老六的矜持也就此宣告破功：“还是不懂，怎么个鸡生蛋、蛋生鸡的问题。”
姜潜的手指落在《基因的奇迹》这本书上：
“刚才说过，这本书所对应的信息点是‘灾变之源’的核心思想。我刚把这本书读了三遍，在读第三遍的时候，才意识到作者凯特博士其实是假借学术论著反讽帝国当局的统治，并点出了那是‘使人类堕落的魔鬼’。”
“因此在有限的3次答案认证机会中，我消耗了1次机会对此进行了验证，结果没有成功。”
峡谷老六听得大受震撼，对姜潜的外语水平肃然起敬！同时也更好奇姜潜接下来的解释。
姜潜停顿片刻，继续道：
“于是我重新审视了自己给出的答案：帝国的腐朽统治，的确是凯特博士讽刺的对象，是帝国的统治催化了人的欲望和恶念，但它却还不足以称为灾变之源。”
峡谷老六瞳孔收缩：“因为统治也是人建立的……腐朽统治的建立和推广都是人类的自作自受，因此灾变之源不是统治而是人类？”
他接着冷笑道：“果然是个‘鸡生蛋、蛋生鸡’的问题，这属于文字游戏，难点不是问题的答案，其实在于获得回答问题的资格，因为答案显而易见，就摆在题干中！”
“你说的有道理，这的确是一种合理解读。支线任务的目的，不是在考验答案，而是使我们在寻求答案的过程中，揭开这个世界真正的隐秘。”
姜潜的手指摩挲着下巴，以惯常探讨课题的态度道：
“我们看到，这次灾变是世界性的、全人类范畴的，涉及不同人种和国家。而副本信息和支线任务的结果，双重验证了人的欲望和恶念造就了灾变。”
“还记得副本提示信息中说的吗——人们甚至不清楚‘它’是如何发生的：部分人类正在“转变”为另一个物种：凶残，贪婪，以猎杀同类为食……”
在姜潜的复述声中，峡谷老六和东北家常菜逐渐陷入深思。
二人沉浸在思考的接续中，迅速回顾着这些天以来在「饿鬼末世」中所经历的一切。
“不知道你们有没有注意到，就目前已知的线索里，还有一个既模糊又矛盾的地方，关于它。”
姜潜把毒剂从线索物件中挑出来：
“这里面的东西，我刚才说过，它被定义为‘神秘的提取物’，而经过我的验证，它和爬行者尾针上的毒素是同一种东西。你们不觉得奇怪吗？”
“鸡生蛋、蛋生鸡的问题！”峡谷老六立即反应过来，“这很矛盾，除非精神病院地下的实验并不是第一个爬行者诞生的地方。”
姜潜凝注着峡谷老六的眼睛，缓缓点头：“这件事，恐怕没有那么简单。”
峡谷老六盯着姜潜那双平静又深邃的眼眸，内心一时难以平静。
他感到自身正处于一种强大气场的包裹，不是来自智力的碾压，也不是气势的威压，而是被一种深邃、平和的能量场笼罩在其中！
他的思路被打开，智慧被觉知，因此感到安逸和喜悦，并不自觉想要服从。
这个家伙，很有魅力……当峡谷老六意识到这一点时，他起初对姜潜的那种强烈胜负欲和敌意都奇迹般地消退了。
胜负欲的消退，是因为自知不敌；而敌意的消退，是因为佩服。
“大，大神，你们……在说啥啊，什么鸡生蛋、蛋生鸡的？我咋好像有点没跟上呢？” 一旁听得云山雾绕的东北家常菜左顾右盼，不明觉厉。
“无妨，你做好家务事，自然平安无事。”
姜潜说着，起身踱步到窗前，俯瞰着莲花市的茫茫夜色：
“第二次玩家坐标马上就要公布了，二位有什么打算吗？”
这时，峡谷老六和东北家常菜已经完成支线任务验证，解锁了各自的道具栏。
听到姜潜的话，两人同时愣了一下。
东北家常菜率先响应：“潜龙大神，那个，你身边缺不缺厨子？嘿嘿，你看我咋样~”
峡谷老六瞥了黑土豆一眼：“就你？”
这种明显嫌弃又鄙夷的态度令东北家常菜老脸一红，急忙争辩道：“嘿！我怎么啦？你再聪明，再聪明哪顿不是吃我做的菜？”
峡谷老六完全没想到自己的小粉丝会跟自己顶嘴，一时间有点上不来气！
他别过脸不理家常菜，回答姜潜的问题：“我准备先去教育教育那几个暗算我的孙子……”
成功解锁了道具栏，三人已拥有在这「饿鬼末世」“横行霸道”的保障。
当然，保障的程度与道具的品质与功效成正比。
“大神你呢？”东北家常菜问。
姜潜笑道：“我准备把那些寓意未明的线索再筛一遍，说不定后期还用得上。”
峡谷老六听到这话顿时有些汗颜。
他起初还信誓旦旦想把副本刷到顶格，事后好回去论坛炫耀战果呢，结果跟潜龙勿用交手一次后，连战斗意志都丧失了。
于是又改口道：“我刚才开玩笑呢！那些孙子放着不管也行，让他们自己作大死去，探索剧情可比教育孙子有意思多了。”
“就是，就是，让那帮孙子自取灭亡！”东北家常菜也随声附和。
峡谷老六愣了一下，没再吱声。
姜潜看了看二人，心中已有计划。
便道：“既然如此，坐标公布之前，我们三人结盟同行吧。”
“不过有件事得提前知会二位，我在其他地方还有个朋友，期间如果收到他的紧急求助信号，我可能会暂停探索进度。”
“人之常情嘛！到时候真要着急，我这盘菜也可以搭把手的！”
东北家常菜率先表态，说这些话时，他心里莫名有点酸楚，毕竟弱势一方的自己当初可是直接被峡谷老六毫不犹豫地舍下了。
但他倒是也都能理解，毕竟搏命的副本，别人怎么做那是别人的事，怨不得。
人性的光辉之所以珍贵就是因为不常得见。
“我没问题。”峡谷老六道，“但你打算从哪开始呢？”
姜潜取出从毒剂盒底部获取的图案道，展示给老六：
“这是从精神病院地下室获取的标识，同样的标识，家常菜说在城南废弃监狱中也曾出现，我准备明天过去看看。”
峡谷老六眯起眼睛：“这图案我也见过。”
“正好，那地方你们熟。”姜潜笑道。
“是啊，不但熟，而且印象深刻。”
于是，三人趁夜把经历「饿鬼末世」以来的各方面情报有选择地交换了一番。
其中包括对饥饿感考验的思考和验证，以及对另外两条路径的判断、推测和猜想。
听到姜潜已经对整个「饿鬼末世」世界前期逻辑梳理得如此精细，峡谷老六也不再藏私，将自己观察到的、有关食蚁兽军团的行径也一五一十地共享了出来。
其中包括对各处蚁巢的疯狂进攻、毁掉蚁后，自南向北一路攻略人类聚居区、制造大量“族群”的暴行……
“他们似乎有着某种明确目的，不像是随心作为。”
峡谷老六确信着一点。
这件事迅速引起了姜潜的警觉，但他并未立刻透露自己与食蚁兽的关系。
……
当晚，东北家常菜由于自己太无聊，悄默声地从道具栏里取出一个微缩厨房，内含各种厨具，直接起灶整了几个菜！
其操作令姜潜和峡谷老六当场震惊，沉浸式干饭的同时，深深意识到了厨子的重要作用。
次日。
天还没亮，三人便低调启程，前往废弃监狱。
期间没有遇到任何所谓阻碍。
如今的莲花市安静如死，连个会动的爬行者都鲜有人见。
抵达目标地点时，三人发现废弃监狱早已人去楼空。
东北家常菜和峡谷老六曾在这里出入、生活过，对路径都算熟悉，在他们的引路下，姜潜很快找到了二人都声称见到过克拉肯标识的物件：一些未被完全销毁的、装有武器弹药的空箱子。
“他们的核心成员看起来像一支训练有素的队伍，成员之间配合默契，持械的动作也比普通拾荒者更标准。”
峡谷老六边评价，边回忆道：
“我记得他们当初是准备继续赶路的，地点未知。只因为一名女性成员的失踪，才不得已停留在这处监狱，看来他们现在已经出发了。”
这件事昨晚提到过，姜潜记得很清楚。
眼下的境况，让他隐隐产生了一种不祥的预感。
……
PS：
错字瑕疵先更后改。
内容量超出了预期，可见新手作者对篇幅的掌控力有些过于自信了……只有继续把后续剧情写好，抱拳了！
感谢：文痴书友大大的打赏！
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(本章完)