黑蹄村，原来的名字已经记不清了。
只知道这里曾是一群盗贼聚集地。
他们在铁骑的黑蹄之下被覆灭，之后在废墟上重新建立的村庄，被称作黑蹄村。
据传说，现在的黑蹄村仍有盗贼出没，并且形成了小型的交易黑市，最近一段时间黑蹄村小市集频繁出现珍贵道具，吸引了越来越多的外人，以及其他势力。
生意开始变得繁荣，当然也有不妙的地方，这个地方更加混乱。
艾丝蕾·蕾斯，她并非黑蹄村的权利掌控者，在黑蹄村的本地小领主还在时，她曾经跟随一个目盲的老盗贼学习过制作草药，能简单制作出一些治愈伤患的药丸。
再后来，又有其他经历让艾丝蕾获得了超凡力量，并且那个赐给她力量的人掌控着小市集，当对方因为某件事离开，艾丝蕾则掌控了小市集。
村子里的领主对此一直不清楚，艾丝蕾和对方并无太多的接触。
后来那位村子的领主被召唤去了瑞文城。
大贵族又派来了其他人管理黑蹄村。
她的生活没有太多的变化，仍旧会制作一些治愈伤患的药丸，在固定时间内开放小市集等等，只不过小市集越来越热闹，和以前零零星星的地下交易不同，最近正有朝着真正集市发展的趋势，来的人越来越多，非常拥挤。
艾丝蕾正在担心自己的小市集会暴露在那些新管理者眼中，不过高收益又让她不愿意放弃小市集，正处于纠结之中。
她拿起了那一张莎草纸材质的信纸，将其展开平放在桌子上。
“还有没有其他的？”艾丝蕾随口问道。
但没有回答，她旋即转头看向站在门口的身影。
那是个穿着盔甲的男人，很高。
他进门时需要低下头，普通人在他面前需要尽可能的抬头，然后去仰望。
但是他并无超凡之力，在很多人眼中，他是个虚弱的大高个。
不能说话的卡尔，一个憨蠢的哑巴。
她轻轻摩挲着手指上的戒指，微微皱着眉头，然后又释怀一笑：“我忘了，你不能说话。”
自从黑蹄村的村长离开前往瑞文城，并且“受封”成为贵族后，就没有了消息，谁知道他是真的死了还是苟延残喘着呢，据说那位高高在上的公爵大人做事咄咄逼人。
关于他的传闻和故事很多，可大多数都是他砍死了谁谁谁。
“是歌利亚的消息。”艾丝蕾低头看了一眼，脸上惊讶毫不掩饰。
她声音忽然变得尖锐：“他真的打下了歌利亚？”
新的故事即将开始流传，雷霆禁地的黄金之城，内部有多少恐怖的东西无人知晓，但所有人都已经在心中让自己接受了不管花费多少力气都无法杀到城墙脚下的事实。
南北的通道因为歌利亚失守而被断开。
甚至就连艾丝蕾在最开始听说公爵大人打算进攻黄金城时都觉得很可笑，可现在……又一个新的故事可以流传了，而且和以前的类型差不多，公爵又砍死了谁谁谁。
不能说话的卡尔闻言立即抬头看向艾丝蕾，这一反应被她敏锐捕捉到。
“怎么，你也对那场战争好奇？”艾丝蕾发现了哑巴战士的异常反应，“那个人确实很厉害，消息上说他成功杀入了王城，夺回了王宫，甚至击杀了已经变成巨龙的科特亲王。”
她很难用自己的脑袋去想象那是一种怎样的画面。
王城、龙王等等词汇，似乎就连用大脑去想象和思考都很难做到。
不管心中再如何轻蔑，艾丝蕾都必须承认，狮子公爵林德是一个强大到自己必须仰视的大人物。 她又一次轻轻摩挲着戒指，还好那种大人物永远不会注意到自己，甚至很可能一辈子也不会来这个地方。
艾丝蕾知道卡尔崇尚英雄，不过她也知道卡尔就是个傻小子，因为足够忠诚被剪掉了舌头。
他崇尚英雄，对强大者有着信徒一样的狂热，就仿佛他的信仰一般，而随着那些来自公爵派来的士兵驻扎于此，卡尔听到关于公爵的故事也越来越多。
就像着了魔一样，卡尔很崇拜公爵。
对此艾丝蕾当然很清楚，不过那并不重要。
她再次转动戒指。
“那些大兵老爷不是很喜欢你？卡尔，去和他们混在一起，”艾丝蕾特殊叮嘱着，“我要从他们那里知道更多的消息，包括那场战争中都出现了些什么武器，它们有什么特点，我们会找到合适的买家。”
末日世界，资源稀缺。
但是，资源总量和人口总量从没有直接关系，即便资源总量能够维持两倍乃至更多人口生存，依然会有人会饿死。
同理，即便资源总量不足以供养现如今世界上十分之一的人，一样有人可以过着贵族一样的生活。
少部分人掌握着大部分的资源，才是常态。
就像现在很多人自发朝着小市集赶来，有人是想要购买一些新时代的新贵族奢侈品，不能填饱肚子的美丽废物仍旧价格高昂，甚至在很多领主那里，拥有着极高的收藏价值。
不愿意给自己领地居民多半块黑面包的领主，却愿意花几百人的口粮买一个漂亮的小玩意。
这才是常态。
除此之外则是从公爵手中意外流出的各种珍贵道具和魔药，每当类似东西出现时，都会遭到哄抢。
莎草纸上多次出现一种名为“炼金爆弹”的恐怖炼金武器，据说这种强大的武器甚至连歌利亚的城墙也能被炸出裂痕。
艾丝蕾对此十分感兴趣，她知晓这绝对是一种新的，能够大卖的武器。
“记住！”她再次叮嘱，“和他们混在一起，他们信任伱，去听到更多的消息。”
一直到现在，小市集的存在都没有被那些大兵们知晓。
小市集就在每个人的眼皮底下，在黑夜里，但绝对不会藏在鼻孔下面。
公爵大人派来的人将自己当成了乡绅贵族，他们享受着崇拜和悠闲的生活，当然也有人抱怨着自己应该在战场上，而不是在这里维持秩序。
他们总是仰着头鄙夷着其他人，高傲的让人不喜，也因此错过了很多东西。
哄好一群高高在上的人并不难。
艾丝蕾熟练的引导着他们，并且展现出自己的绝对服从和乖巧，让士兵们放心，而造成的现状则是那些人能看见什么，现在全都要听她的。
她又一次挥手以后，不能说话的卡尔转身离去，艾丝蕾才自言自语着：“一群蠢货，卡尔的忠诚故事就能让人信任，这些人还生活在末日之前吗？”
“不能说话的卡尔”的故事，成了那些士兵接纳卡尔的理由。
忠诚，又值几个钱。
艾丝蕾认为一切都有代价，只要出价合适。
不过她也很喜欢卡尔的忠诚，用起来非常顺手，尽管卡尔的忠诚是被强迫着属于她的。
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(本章完)