……
半晌。
松鸡拍着翅膀问：
“你为什么会说鸡的话？”
“难道你也是一只鸡？”
“可你长得也太像一个人了吧！”
马修友善一笑：
“我只是在机缘巧合之下学会了伱们的语言，不必如此惊讶，人类之中有很多能和其他物种沟通的能人异士，法师们便是其中的佼佼者，当然，如果你听说过德鲁伊们的传说，你更不会觉得奇怪了。”
松鸡摇了摇头：
“我不知道什么是德鲁伊，但想必那是因为我没什么见识的缘故。”
“毕竟我只是一个刚刚成年的松鸡。”
马修向新居民询问居住体验：
“你喜欢这片树林吗？”
松鸡左顾右盼：
“还行吧，这里的环境不错，没有我的天敌，但缺乏食物。
好几天我才能在地里找到一条蚯蚓什么的。
从理性的角度出发，这里并不宜居，但不知道为什么，有一股力量在吸引我，它促使我在此安家。
我甚至有一股冲动，想要回到我在北方的荒山老家，把我的家族同胞都带到这里来。”
马修心中了然。
这就是生命圣所的效果。
他当即张开双手表示欢迎：
“作为这片树林的主人，我很欢迎更多像你这样出色的居民。”
松鸡满脸警惕的看着他：
“你是不是想吃我的蛋？”
马修反问道：
“你会下蛋吗？”
松鸡愣了一下，旋即欣喜道：
“原来我不会下蛋，那没事了。”
“但我的家族里有很多母鸡，她们很会下蛋，你是不是想吃她们的蛋？”
马修眨了眨眼：
“我可以承诺自己不吃。”
“但自然界总存在这样那样的风险，这个想必你比我更清楚。”
松鸡想了想：
“这样就足够了，我们可不想像农场里那些白痴一样成为人类圈养的对象。”
“如果你的承诺属实，我会考虑把我的家族全都带到这片树林里。”
“我们将在这里繁衍生息，上天保佑，但愿这片树林永远都不会出现蛇、狼獾等可怕的生物！”
对此马修自然不能保证什么。
他很清楚随着生命圣所力量的不断扩散，各种各样的生物都会出现在自己的树林里，松鸡梦寐以求的天堂注定不会实现。
“但作为第一只入住这片树林的松鸡，我可以给你一定的优待。”
马修调动橡树领域的力量，给他上了一个永久的「遮蔽」。
这个状态能让松鸡在领域内行走时，拥有强大的隐匿效果，特别在静止不动的情况下，敌人很难发现它的存在。
松鸡顿时感受到了马修的诚意。
他乐坏了：
“你可太厉害了，不愧是会说鸡话的人类！”
“非常感谢你的馈赠，我会把你的所作所为告知家族内的所有松鸡。”
“对了，鸡人，我有一件礼物要送给你。”
说着他就扑腾起翅膀，朝着旁边的老妇人河的河滩跑了过去。
马修紧随其后：
“你可以叫我马修。”
松鸡在河滩上用力的挖了起来：
“知道了，鸡人。”
不一会儿。
松软的沙土就被他挖出了一个小小的坑。
坑里埋着一些奇奇怪怪的碎石头，还有一些蚯蚓的尸体。
在这些东西中间，竟然是一串银项链，上面还镶嵌着几颗细碎的蓝宝石。
松鸡将项链叼给马修。
他把河滩上的坑填上。
然后头也不回地朝着橡树林里跑了回去：
“我该走了，如果被别人发现我一直在和一名人类交谈，他们可能会觉得我是一只不正经的鸡。”
“我知道你对我很有好感，但咱们还是要适当保持距离。”
“再见了，鸡人。”
……
「提示：你和松鸡完成了一次深度对话，当前动物交谈进度（1/300）；
你的XP+10；
你的自然亲和度获得了轻微的上升；
你的知识（自然-禽类）+1；
你获得了松鸡的馈赠“游泳健将的项链”
游泳健将的项链：一条平平无奇的蓝宝石银项链，上面附着着某位淹死的游泳健将的残余灵性。
佩戴者的游泳能力+10，但在游泳的过程中，有极小概率招致水鬼的袭击。」
……
项链的价值一般，只能说勉强有作为收藏品的潜力。
善泳者溺的道理到哪儿都很适用。
马修将项链收好。
他很清楚，「动物交谈」和种树一样都是践行自然之道的方式。
他试着原地激发这个能力，然后行走在橡树林里。
但一路过去，他没有听到任何的声音。
这也正常。
橡树林里的动物无论是在种类上还是数量上都偏少。
更重要的是。
动物交谈的对象是存在门槛的。
不是每一个动物都能和人类交流，即便有了这个能力，想要完成和松鸡那样的对话，也必须该动物身上存有一定的灵性。
相对于人类，大部分动物的灵性都很低。
通常来说，体型越小、年纪越小、越远离人类社会的动物的灵性就越低。
和人们朝夕相处的牛马羊、猫狗猪这一类生物是最容易诞生灵性的。
而荒郊僻野的昆虫则很难满足动物交谈所需要的最低限度的灵性。
马修想要和三百位动物完成交谈。
肯定还是要指望城镇或者农场里的中小型动物。
野外的那些生物诞生灵性的概率太低了。
一个个去寻找效率可比种树低的多。
“可惜了，这个任务同样限定在滚石镇附近，如果没有区域限制就好了。”
马修轻轻叹了一口气。
动物交谈这个能力没有使用限制，他可以一天到晚不停的和动物交流。
前提是要有足够数目的对象。
而雨林显然是完成这个任务的最佳之地。
那里有灵性的动物数以万计。
完成起来可谓易如反掌。
“目前是初级阶段，滚石镇里有灵性的动物凑一凑勉强是能满足300位的，可如果要求更多，恐怕就得开放区域限制或者另辟蹊径了。”
马修思索了一会儿。
他记得德鲁伊有个能力名叫「启蒙之手」。
这个能力可以给赋予一个动物临时的灵性。
如此一来便能满足动物交谈的最低需求。
德鲁伊们通常用这个能力来擢升自己的动物伙伴，或者推荐自然之魂。
但这个能力比较稀有，一般的德鲁伊都无法掌握，更别提法师了。
马修只能寄希望于下次探索橡树领域的时候，能够出现相关能力的选项了。
当下，他关闭了动物交谈的能力，跑到四季如春的土地上种了三棵橡树。
干完这一切后。
马修在墓园里吃了个午饭，便又马不停蹄地奔赴领主府。
雷加离开后，办公大厅只剩下的泽勒一个人，马修担心他人手不足，便承诺这段时间尽可能的过去帮忙。
来到领主府的前门。
此时隔壁的军营里，一名骑士正牵着一匹老马慢悠悠的走出来。
那匹老马的嘴巴里还在咀嚼草料。
骑士见到马修打了个招呼。
老马也欢快的打了个响鼻。
马修心头一动，打开了动物交谈。
但听一个年迈的声音问道：
“你吃过草吗？”
马修回答：
“没有。”
那名骑士愣了一下：
“您是在和我说话吗？”
老马欢快的说：
“别和这呆子解释，让他多误会一会儿，挺好玩儿的。”
“如果你没吃过草，一定要试试，没吃过草的人生是不完整的。”
马修笑了笑：
“谢谢你的忠告，有机会我会试试的。”
老马轻轻地用前蹄敲打着地面：
“如果你能告诉这个小子，让他少在我背上放屁，就比什么感谢都强。”
“顺便再关爱一下他——这两天他骑我时的姿势都不太对，我怀疑他是痔疮犯了，让他千万记得注意饮食。”
马修有些古怪的看了一眼那名表情茫然的骑士。
他轻轻咳嗽了一声：
“这种情况很常见吗？”
老马悠然道：
“哦这可太常见了，弩箭是骑士的死敌，可若是你问一名骑士，什么东西比弩箭更可恨，他的回答必然就是痔疮。”
说完，他便主动结束了交谈。
那名骑士知道马修是个法师，此时也反应了过来他是在和自己的马说话。
于是他紧张兮兮的问：
“你和我的马在说话对吗？
他都说了什么？
马修大人，我不是有意偷马厩的草料的，我只是那段时间手头有些困难。
您能别告诉雷加大人吗？
我这几天就会偷偷把挪用的草料缺口给补上的。”
动物交谈还有这种效果？
马修挑了挑眉毛，最终也没多说什么，他只是拍了拍骑士的肩膀：
“他只是让你饮食清淡些。”
“但草料也别忘了补上。”
然后便走了进去。
只留下骑士神色复杂的望着那匹老马。
……
办公大厅。
马修坐在自己的办公室里，偶尔朝着外头看一眼。 每次看到雷加的位置空无一人时，他还挺不适应的。
下午两点。
一只猫头鹰送来信件。
他接过一看，居然是白银议会的回复函。
“联盟这次的效率这么高？”
马修拆开信件，读了一遍，眉头轻轻锁起。
和他预料中的差不多。
白银议会所代表的联盟高层对发生在埃斯卡纳的事情毫不关心。
他们对斯图卢克工业的批注也是“不值一提”。
这封回复函的语气是蛮客气的，但主要内容就两条——
第一条，请尽快堵上时空裂缝，避免外层位面的生物流入。
第二条，七圣联盟对外层位面的形势变化漠不关心，他们仿佛压根就不担心斯图卢克工业在外层位面站稳脚跟，然后进一步进军主物质界。
联盟高层的这种态度让马修颇为不解。
他们到底是因为骄傲自大而选择了闭关锁国。
还是从不干涉外层位面这一原则的背后另有蹊跷？
马修无从得知。
他只知道想要借助联盟的力量干涉位面之间是彻底不可能了。
一念及此。
他也只好打消最后一丝侥幸心理。
反正从斯图卢克工业收获的硫磺矿数量已经足够多了。
马修曾经粗略计算过，那些硫磺矿的价值大约在三十万金币上下。
这本来就是一笔飞来的巨款。
他没道理索要更多。
“但愿小帕顿能够知难而退吧。”
马修有些感慨。
其实从理性的角度出发，他不应该允许小帕顿如此冒险。
之所以最终松了口。
一方面是因为小帕顿确实对此事相当渴望，马修从他眼里看到了不一样的神采，他不忍心直接掐灭这份念想。
另一方面，小帕顿也表现出了远超常人的智力、机敏以及反应能力。
他的战斗能力估计只有二阶左右。
但如果能一直不发生战斗的话，马修相信他可以摆平很多事情。
说到底，这世上也不是每件事都是完全遵循理性做出的决定。
人类总是矛盾而感性的。
比方说现在，马修的理性告诉他小帕顿知难而退就是最好的结果。
但在他的内心深处，不知怎么的却对这小子有一种不切实际的期盼。
马修自己都觉得这种期盼非常荒诞。
他找了半天原因。
甚至都开始怀疑是不是最近蘑菇吃多了的缘故。
恰逢此时。
早上出去处理事务的泽勒回来了。
马修将时空裂缝与小帕顿的事情一五一十地告诉了泽勒。
然后问他怎么看。
泽勒听完后面无表情的说道：
“如果我是雷加，我会拿剑劈死你。”
“如果我是丽兹女士，明天一早整个滚石镇都会知道有个可怕的死灵法师拐卖了他的儿子。”
“但如果我是小帕顿，我会对你万分感激。”
马修反问道：
“如果是你在我当时的位置上呢？”
泽勒想了想：
“我可能也会像你一样答应他。
尽管这很危险。
但血旗家族的人哪个不是从危险里走出来的？
那个小伙子身上有一种难以察觉的潜力。
我和雷加其实暗地里尝试了很多次，但始终没有找到将那股力量激发出来的办法。
或许这件事便是一次契机。”
听到这里。
马修忽然瞬间理解了自己一部分的直觉——
那种总是促使着他做出决定的直觉，好像和领域存在着藕断丝连的关系。
他回忆起自己每次遵循直觉做出决定的时候。
都能感觉到一道道领域暗流在一个难以察觉的地方悄悄共鸣。
“难道这就是我容易领悟领域的原因？”
“我做出的决定，其实和身边人的潜力、领域之力、乃至传奇之道有着千丝万缕的关系？”
马修脑海里冒出了这样的念头。
旋即他便觉得这太荒诞了。
应该只是自己的臆想。
“但这件事归根结底还是太危险了。”
“你不想伤他的心的话，就让我来做恶人好了。”
“今天他会回来报平安的吧？只要他一回来，我就把他带走，我会告诉他是我发现了此事，你是被逼无奈的。之后你尽快堵上时空裂缝，这件事就算告一段落了。”
说到这里。
泽勒有些疲惫的揉了揉太阳穴：
“其实我不反对你们年轻人出去冒险。”
“但，我也希望你们能理解，最近的滚石镇及其周边真的发生了太多的事情，我总有一种不好的预感。在眼下这个节骨眼上，我不希望任何人出事，小帕顿如此，你也一样。”
马修轻轻的点了点头。
泽勒的辛苦他看在眼里。
他正想问最近又发生了哪些事。
便在此时。
一阵急促的脚步声从走廊那方向传来。
没多久。
一个风尘仆仆、绅士打扮的人影出现在了二人面前。
理查德将手杖放在了一旁的架子上，他的目光巡视大厅一圈，然后严肃的问：
“雷加呢？”
“在睡午觉吗？”
“快把他叫起来，我有很重要的事情要说。”
泽勒有些惊讶的看着他：
“雷加去炼狱了，至少一个月内回不来。”
“发生什么事了？”
理查德眉头紧锁：
“这种时候去炼狱干嘛？”
他看着马修和泽勒，神色阴晴不定，数秒后，他果断开口道：
“还记得之前在治安所，我检查过的那具尸体吗？”
马修回忆了一下，那是一具很古怪的尸体，身上的全部要素都丢失了，以至于连死灵呼唤都无法施展。
当时理查德看完身体之后立马就走了，一去许多天，看上去至今才回到滚石镇。
马修对此的印象很深刻：
“是从老妇人河下游捞上来的那具吗？”
泽勒沉声道：
“我看过档案，确实有些蹊跷，您发现什么了？”
理查德有些焦躁地在大厅里来回踱步：
“我去了一趟永歌森林，找夜精灵们确认了一件事——
那就是「千变者领主」的封印的确出现过泄露。
该死。
你们知道「千变者」吧？
千变者是一种来自外层位面的邪魔血统。
他们的先祖——那位臭名昭著的千变者领主嘉斯丽雯曾经取代过谋杀之神的位置。
那是启蒙时代的中期，后来事情败露，祂被精灵之神和其他几位神祇联手封印在了永歌森林。
嘉斯丽雯也是为数不多的被封印在主物质界的邪魔。
祂的后代数目众多，遍布整个艾恩多大陆。
但只有觉醒了邪魔血脉并得到嘉斯丽雯赐福的，才有资格被称为真正的千变者。
本来，只要永歌森林的封印不出问题，千变者的后代便不足为虑。
可我刚刚得知，就在半年前，臭名昭著的红字猎杀者、传奇游荡者、银霜兄弟会的首脑森尔，他带人袭击了永歌森林的高斯底监狱。
那场袭击行动绝对是有备而来，虽然森尔没有劫走任何一名囚徒，但却导致千变者领主的封印松动了。
嘉斯丽雯的一部分力量外泄了出来，这可能导致了一部分千变者后代的觉醒！”
千变者？
马修猛的想到那只赖在自己森林里白吃白喝的小白猫！
她似乎有提到过自己拥有千变者的血脉！
“千变者是不是能变成另外一个人的模样，而且外观难以分辨？”
马修赶忙问到。
理查德点了点头：
“千变者的变化能力是与生俱来的，非常强大，刚学会就拥有媲美四阶变化法术的效果，后续还会提升，而且可以变成不同的人的模样。”
“历史上的千变者出现在人类社会时，往往都会因为这种能力带来巨大的灾祸与混乱。”
“但他们身上还有一个不为人知的秘密，觉醒的千变者里，有极小的一部分人能得到嘉斯丽雯的偏爱，他们将掌握除了变化能力之外的另一个更可怕的能力。”
“因为那个能力，他们被称为「剥夺者」，或者「取代者」。”
听到这里。
马修心中涌现出不祥的预感。
果然。
但听理查德叙述道：
“剥夺者可以通过一个特定的仪式，将一个人的身份、记忆、能力等全部剥夺，然后取而代之。”
“这种取代不是指外貌上的改变，或者是身份上的替换，那是一种彻底的融入和取代。”
“他们将完全变成那个人，并保留着之前身份的记忆与能力，就连位面意识也会将其判断为原来那个人。”
“而身为仪式的被剥夺者，哪怕结局不是立刻死亡，也是一件非常残忍恐怖的事情。他们被剥夺了一切的要素，自己的亲朋好友将对他们视若无睹，反而对害死自己的人笑语相加。
这是一件非常残酷的事情。
最终他们会在无休止的煎熬中死去。
没人知道他们是谁，从哪里来，又因何而死。
我真的希望是自己猜错了，可那具男尸的种种迹象都指向了被剥夺者这个可怜的身份。
直观点说。
就是疑似有一名千变者在滚石镇境内完成了剥夺仪式。
我不确定他的去向。
因为连我也无法分辨哪个是被剥夺身份的人。
他可能已经离开。
可能还在镇子上。
甚至可能在你们之间！”
一时间。
大厅里的气氛陡然变得凝重起来。
……
(本章完)