天色已经昏暗下来。

                  淮水一行,熊公子对石二的水车非常满意。

                  水力的应用,在这个时代无异于一场工业革命了!

                  唯一的缺憾就是轴承只能用木制的,磨损很快,导致水车的寿命不会很长。

                  不过这也足够了。

                  反正木头也不算什么珍惜资源,现在加工厂的产能每天都在增长,做完了曲辕犁,就可以大量打造水车了。

                  争取让曲阳县的每一块儿农田,都能尽快用得上水车。

                  虽然夏天天黑得比较晚,但现在天色也已经完全黑了下来。

                  熊午良一行人打着火把,向曲阳城奔去。

                  不知为何,钟华今晚显得很不安,手一直在腰间的剑柄上摸来摸去:“主君,我有不好的预感。”

                  一旁的亲卫们闻言,全都紧张起来。

                  钟华算得上是久经沙场的悍将,无数次生死磨练之后,第六感出奇地准。

                  当年就是凭借这份本事,钟华多次救了熊威的命。

                  熊午良一怔,也忐忑起来:“不会吧?这可是在大楚境内。”

                  身旁有十名亲卫,还有十来个从淮水一同回来的匠工,这二十多人可都是青壮汉子。

                  钟华面色凝重:“边上的越国乱得厉害,时不时就会有流寇窜逃入境,不可不防。今夜我的感觉很不好,一会儿路上可能有变。”

                  话音刚落,只听一阵莫名的风声。

                  钟华瞬间脸色大变:“举盾!”

                  熊午良也反应过来了——是弓弦声!

                  可是哪里有盾?

                  这次出来得仓促,亲卫们身上都没有披甲,更别说带盾牌了。

                  漆黑的夜里洒出一捧箭雨,两名亲卫和六七名匠工瞬间倒在血泊之中。

                  只听林中一声呼啸,赫然窜出了三十多条披发文身如同野人的大汉,嗷嗷吼叫着扑向道路中间的众人!

                  钟华‘锃’地一声拔剑在手:“保护君侯!战死者重赏!”

                  只见迎面扑上来一莽汉,手中拎着一柄黑乎乎的铜剑,怪叫着扑向钟华。这大汉样貌粗狂,似乎力气不小!

                  “钟伯小心!”

                  钟华不易察觉地轻哼一声,双腿紧紧扎在地面上,仿佛没看到那莽汉一般。

                  眼看那柄铜剑已经直刺面门,钟华不退反进,侧身斜斜避开剑锋,手中短剑上撩,径直攮向那莽汉的胸腹!

                  莽汉力气已经用老,回援不及,眼睁睁看着钟华撞进怀里,短剑捅了他一个透心凉。

                  一个照面的功夫,钟华几乎不费吹灰之力,便斩杀了敌酋。

                  众亲兵快速汇集在一起,活着的几名匠工也赶快抄起武器,将熊午良的车驾保护在正中。

                  百战亲兵果然战力强悍,三十几名流寇眨眼间便倒下了小一半,剩余的流寇四散奔逃!

                  “莫追!”钟华拦下了欲要追赶的部曲,手中的短剑鲜血淋漓:“保护公子要紧。”

                  清点了一下队伍——十名亲卫中,一人战死、三人受伤;另有七名匠工死伤。

                  大部分都是倒在箭雨袭击之下。

                  钟华脸色难看得厉害,大手一挥:“加快速度,赶回曲阳城!”一边又愤恨地冲着脚边的越人尸首啐了一口:“乌合之众。”

                  熊午良知道,钟华咒骂的是那些越人流寇。

                  也确实是乌合之众——正确的战法应当是在暗中持续放箭。熊午良一行人没有盾牌,一旦在路中间被动挨打,肯定会付出更大的伤亡。

                  这些越人在一轮箭之后,便急吼吼地冲下来,显然不智。

                  ……

                  没敢再打火把,一行人摸着黑一路疾行,半个时辰之后,终于看见了灯火通明的曲阳城,众人不由得松了一口气。

                  城门处,一排甲士全副武装,严阵以待!

                  “主君!”城门尉大步迎上前,扫了一眼伤员,瞳孔紧缩:“君侯可曾受伤?”

                  熊午良从车驾上走下来:“本君无事。”

                  城门尉明显松了一口气,立刻招了招手:“来人,救治伤者。”

                  立刻冲上来几名兵卒,将熊午良身后的伤员抬走。

                  熊午良眉头紧锁:“县城遇袭了?”

                  城门尉拱手:“回禀主君,曲阳城不曾遇袭——但是今夜有越人流寇偷袭,不少村落遭了抢劫。”

                  熊午良:“损失如何?”

                  “伤亡倒是不多,但是有几处村落被烧了。”城门尉脸上露出了愤恨的颜色:“必然是芍湖盗所为!”

                  这个时代,民间可谓武德充沛。

                  因为大部分国家还没有职业军队的概念,兵卒的来源都是临时征募——平时为农,战时为兵。

                  所以每个农户家里,多多少少都有几件兵器,甚至极少部分农户中还有盔甲。

                  这样的民间战斗力可想而知。

                  能有实力掳掠村镇,盗匪的实力也必然不一般。

                  曲阳县附近,有这个实力的流寇只有一处——芍湖盗!

                  见熊午良面露疑色,钟华便开始科普解惑。

                  “主君有所不知——这芍湖盗,前身乃是越人军卒。”

                  “楚越大战之后,越国的兵卒四散奔逃,很多都没能逃回越国境内。”

                  “有些越卒便索性占山为盗,是为流寇也。”

                  “曲阳距离越国边境很近,这里便成了众多流寇集中之地——在数年的兼并厮杀之中,这些流寇最终汇聚成了一起,裹挟上千之众,是为芍湖盗也!”

                  “这些流寇没胆子冲撞县城,但是经常掳掠村镇,也算是曲阳一害了。”

                  熊午良皱起了眉毛。

                  这些芍湖盗,竟然是当初越王姒无疆的旧部。

                  上千之众!

                  要是真来冲击县城,曲阳城还真不一定能顶得住。

                  “难道郢都不曾派兵剿匪?”熊午良问道。

                  钟华轻咳一声:“大王也曾下令剿盗,但是这芍湖盗盘踞芍湖之中,大军至则四下星散,大军走了则又出来掳掠——倒也是没办法。”

                  熊午良点点头,这是典型流寇了。

                  看来想要安心种田,这芍湖盗必须要消灭掉!

                  钟华看出了熊午良的念头,劝谏道:“公子不可鲁莽——我曲阳兵少将寡,怕是不敌芍湖盗啊!”

                  这倒是事实。

                  在丹阳大战中,不但上代曲阳君熊威战死,其麾下的八百部曲也伤亡殆尽。

                  这八百子弟兵基本是曲阳的全部国防力量了。

                  眼下的曲阳城,守备空虚,在芍湖盗面前,单是防守县城都很费劲,更别提要主动出击,歼灭敌寇了。

                  芈良公子却微微一笑。

                  “本公子自有办法!”