中午过后,曹洪以接应粮车、护送伤员为名,将营中伤残将士全部带走,引起一片骚动。

    大家驻扎野外,一日只吃一顿饭,饿得前心贴后背,苦等粮草,有人竟要先走,许多人都开始装病冒充,被曹洪连斩数人之后,才算平息下来。

    曹营人马大体分为三部,曹休领青州军驻扎博望坡一带,曹操本部居中,徐晃领河北军居南,自北向南对宛城形成拱卫之势。

    天黑之后,南营中忽然骚动起来,随着曹操优先犒劳南营,偏爱兵卒的消息传出,最不安分的河北军激动万分。

    他们刚被收编,本就心中不安,又接连遇挫,挨饿受苦,营中怨声载道,以为曹军偏袒,甚至出现了逃兵事件。

    但当干粮和肉香在营中飘散的时候,所有士兵对曹操感恩戴德,每人端着大碗,望着满满一碗肉,泪流满面。

    莫说是来到南阳,就是在中原时,也从未吃过这么丰盛的饭菜。

    各营传下命令,今晚吃喝管饱,不限量,饿了数日的曹军狼吞虎咽,全营都是噗嗤噗嗤的声音。

    正吃得满头大汗,盛赞丞相之德时,曹操亲自来巡视,转过全营,士兵们纷纷施礼,无比感动。

    转了一圈之后,曹操召集偏将以上官兵,在中军帐内备酒设宴。

    曹操举杯道:“自南征以来,吾屡获大胜,奈何天不助我,一场大雨,粮草被毁,让诸位受罪了,曹某在此向全营将士——赔罪!”

    这可是来自丞相的亲切问候,众将激动不已,纷纷举杯,连称不敢。

    一杯酒饮下,曹操慨然道:“今日虽有粮草运到,但路远地滑,数量极少,吾将所有粮草犒赏南营,乃是有求于诸位。”

    众人错愕,想不到曹操竟会将粮草全部留给他们,感激之余,又十分疑惑。

    曹操言道:“此一批粮草,只够诸位三日之用,尔等明日出兵,再去攻打新野、安众,务必拿下二城,方可从南阳各地筹粮,趁势一举拿下荆州。”

    徐晃抱拳道:“吾等甘为丞相效命,万死不辞。”

    曹操言道:“大军粮草两日后才到,其余二营尚在挨饿等候,吾将整兵与刘琦对峙,助诸位一战功成。”

    众将对曹操的器重和信任十分感动,现在也正是他们立功之时,纷纷抱拳,愿效死命。

    曹操举起第三杯酒,朗声道:“吾闻燕赵之士,慷慨善战,此次三军命脉,全仗诸位,拜托了!”

    一句话,说得众将热血沸腾,齐刷刷跪在地上,当时便有人哭了出来。

    曹操饮罢,安抚众将,让他们各去整顿兵马,全军将提供所有物资助他们破城立功。

    众人感激涕零而去,曹操将徐晃、乐进二将单独叫到帐内,吩咐道:“五更过后,你二人各领五万人马取城,三日内不并力破城,皆斩!”

    二将先前攻城受辱,早就心中不忿,此次听到有五万人马,信心大增,欣然领命。

    诸事安排完毕,曹操返回中军,勉强走出南营,便蹲在路边狂吐不止。

    曹纯大惊,赶忙上前问道:“丞相莫不是风寒尚未痊愈?”

    曹操大口吸气,半晌之后才摇头道:“非也,方才营中肉气扑鼻,搅得我胃里翻腾。”

    曹纯轻抚曹操后背,笑道:“多日未曾见过荤腥,闻到肉香该高兴才是。”

    曹操看护卫在远处,低声道:“子和有所不知,今夜北军所食之肉,八成皆为……人肉。”

    “什么?”曹纯大惊失色,愣了一下之后,也跑到路边狂吐起来。

    刚才犒赏士兵,曹操严令军卒不得分享他们的物资,曹纯偷偷找徐晃咬了几块肥肉,至今还回味不绝。

    曹操望着漆黑的夜空,无奈摇头,当年吕布奇袭兖州,两军交战时又遇蝗灾,眼看就要全军崩溃,幸得程昱抄掠本县,及时支援粮草,才渡过难关。

    后来才知道那些粮草之中,程昱竟杂以人脯,搞得曹操恶心了好几年,数月不能食肉糜。

    此次大军再次陷入危机,曹操无奈又用程昱之计,先煮牛羊肉,再用肉汤煮人肉,用膻味掩盖其他味道,加之士兵挨饿多日,根本分辨不出来。

    但作为知情者,曹操闻到满营的肉香,便胃里翻腾,刚才在营中差点就忍不住吐出来,没想到曹纯这小子居然还去偷嘴。

    等曹纯吐了一阵,兄弟二人相视苦笑,这个苦果只能吞进肚子里,对任何人也说不得。

    回到营中,却见程昱正在那里摆好酒席等候,桌上摆着一盘肉,两人又跑到帐外干呕起来。

    程昱笑道:“丞相不必多心,此乃熟牛肉,今日才杀的一头小牛犊,专为丞相留的。”

    曹操捂着鼻子进帐,摆手道:“端出去,半月内不要叫我看到任何肉食。”

    程昱摆摆手,示意将肉盘撤下,只留下一盘凉菜,慨然道:“丞相乃当世英雄,杀人无数,何必在乎区区……”

    “不许再提此事!”曹操指着程昱,郑重说道:“不许再提!”

    程昱摇头失笑,心想曹操平生杀人如麻,屠徐州、屠邺城眼睛都不眨一下,怎会因区区人肉而如此失态?

    其实煮熟做成肉脯,与牛羊肉并无区别,尤其妇女婴儿,肉质更为细嫩。

    不自觉舔了舔嘴唇,才为曹操斟酒压惊,问道:“河北军士气如何?”

    曹操猛灌了一口酒,吐出一口浊气,点头道:“军心可用,但尚有数万北军,如之奈何?”

    程昱抚须言道:“数万大军攻城,刘琦必会分兵救援,只等明日粮草运到,将士们休整一日,丞相便强渡白河,直取宛城。”

    曹操握着酒杯的手紧了紧,明白程昱这是打算让那数万人为前驱,强行渡河。

    南阳自古为兵家必争之地,西可过武关入关中,北可走鲁阳驱洛阳,进可虎视荆襄,退可护卫许都。

    这也是曹操不惜损兵折将,两次征张绣之故,如果让刘琦站稳脚跟,非但前功尽弃,曹军也会处于被动之地。

    只要杀到宛城,运来的粮草可供十万精兵两月之用,足以与刘琦周旋,不取南阳,也要攻破宛城。