在罗兰‘复明’之后的数日里,他扮演起了妮娜的角色。

    每日黄昏来临时,被抽走一管鲜血,被喂食那些让他反胃…

    或者越来越香甜的血肉。

    他开始听到一些窸窸窣窣的低语,有什么东西,在黑夜降临后,在耳畔,在他的口腔里温柔地呼唤他。

    ‘来吧,来吧…’

    ‘用脆弱的血肉…’

    ‘交换不朽的灵魂…’

    谁在说话。

    他开始变得虚弱。

    日复一日的,好像有种无形的力量包裹着他的躯体。

    从腿脚不灵便,到需要拄着拐杖才能下床。

    从手臂挥舞自如,到握不住烛台。

    他似乎被一只飞蚊般尖锐的长长口器吮走了生命力。

    很快。

    他大概就会像妮娜一样,变成一具无法行动的、活着的尸体。

    罗兰静静躺着,数着日子。

    数着自己的绝望和希望。

    直到…

    某一天黄昏。

    终于。

    他听见楼下传来了极为嘈杂的声音:撞击声,爆炸声。

    还有那些仆人们的哭喊声,尖叫声。

    这回可不整齐划一了。

    房间变得嘎吱作响,火光顺着楼梯,一路烧到了二楼。

    他蜷在床角,盯着门,看赛斯·威尔跌跌撞撞地冲进来。他脸上的皮肤像蜡一样融化剥落,露出里面如蛛网般缠结泵动的血丝:里面似乎长了一颗跳动的肉瘤。

    男人不复以往的体面,浑身上下都有被烧焦的痕迹;黑色的礼服也不笔挺干净,光着脚,手指掉了三个,一瘸一拐。

    烈焰在门被打开后,一路钻了进来。

    金色的烈焰。

    他又惊又怒地大吼:

    “焚烧者!”

    源源不断的噪音已经不需要罗兰自己敲打床沿了。

    他‘看’到了荆棘一样丛生的烈火,向着赛斯凶狠咆哮。它们点燃了房间里一切能够燃烧的东西,可罗兰却没感到有一丝一毫的热意。

    接着,他听见了鞋跟敲打地板的声音。

    咔哒,咔哒。

    均匀而稳定。

    烈焰在声音中突然变得温驯起来。

    它们左右躲闪着,让开一条路。

    让那双高筒皮靴走进来。

    是个女性。

    她又高又瘦,穿着古怪的黑色立领纱裙,眉眼上挑,鼻梁高挺;她的头发很长,盘在脑后,手上戴了两只深棕色的鹿皮手套。

    当她站在门口时,仿佛一尊被烈焰簇拥着的褐发褐眼的女神,面无表情向屋内望。

    “你比我想象的要脆弱,邪教徒。”

    女人愉悦地勾起嘴角,拧着手腕向屋里迈步——赛斯便开始后退。

    先是退到床边,又愈觉不对,狼狈地越过罗兰,手脚并用地爬到了另一边。

    他身上的皮被烧得差不多了。

    手臂,大腿,腹部都破了洞,流出像肠子一样长而柔软的触须。

    它们在火焰里挣扎着,发出更为尖锐刺耳的叫声。

    赛斯靠着墙,满眼怨怒。

    “你们这些野狗…”他低吼,“总有一天,母亲会将你们虚伪的血肉从大地上一根根拔起来…”

    “我喜欢你的措辞,”女人褐色的眼睛在火光中愈发明亮,表情却如万物凋敝时一同枯萎的树,在辟开的火焰中下着雪。“可惜,你无法用它保住自己的性命。”

    “闭嘴!虚伪的代——”

    她没在给男人开口的机会,抬手打了个响指:

    荆棘睁目,枪林炽热。

    数尺距离转瞬而至!

    一如烈阳般的火焰从她的身体上喷薄而出,不仅照亮了整间房,也照亮了漆黑的午夜——那根如长矛般的耀眼烈焰击穿了男人的胸口,从前面贯进去,从后面穿出来!

    剧烈的震荡甚至击碎了赛斯身后皮层剥落的砖墙!

    嘭——!

    在一声巨大的轰鸣后,于二楼的侧面,炸开了一个四五人大小的口子。

    枪头簇簇而出。

    在惨叫与石砖飞溅中,赛斯·威尔…

    竟然被活活打碎了。

    墙外的月光照了进来,照着静谧的半个房间。

    被烈焰灼烧过的墙壁和地板干净得出奇。

    罗兰缩在床边,静静盯着纱一样朦胧的月光,撒在女人的身上。

    「女人」

    苍白的文字如实写道。

    她抖了抖手腕,转过身,熄灭的热浪扬起裙摆。

    黑纱飘荡。

    像一只降落在月光中神秘的…

    蝙蝠。

    罗兰想着,她头顶的文字便缓缓融化,有了更改:

    「看似是女人,实际是蝙蝠。」

    不…

    我不是这个意思。

    罗兰揉了揉太阳穴。

    “你是谁。”

    女人的声音明亮清晰。

    在她说话时,身体已经靠近了罗兰——她弯下腰,扫了眼空荡荡的床。

    或许是火光中那双犹如软金流动的眼睛太过迷人,亦或是罗兰的整张脸都如此。

    在她离近后,语气变得更加温柔了。

    她微微上挑的眼尾后还坠着一颗小小的泪痣。

    “孩子,你叫什么?是被邪教徒劫来的?”

    「看似是女人,实则是一只被罗兰·柯林斯容貌蛊惑的蝙蝠。」

    罗兰:……

    -妮娜小姐,您真的死了吗?

    “这就是我的家,女士。”罗兰放轻声音,恭敬答道:“我是罗兰·柯林斯,泰利斯·柯林斯的小儿子,最近才被找回来…”

    女人接话:“…完成这个邪恶的仪式?”

    她忽然摘下棕色鹿皮手套,露出一只骨节分明、却到处都是伤疤的手——细心把缠在罗兰黑发里的木刺摘出来。

    罗兰感觉她就像一根火炬,不,应该比燃烧的锻炉都要炽热。

    “我在济贫院长大,女士。一个月前收到了信,所以…”

    女人摸了摸他的脸。

    “一群不知死活的邪教徒,和一个无辜的孩子?”

    她半蹲在罗兰面前,静静看着黑发少年的脸,看他小心翼翼地转动琥珀色的眼球,竭尽全力寻找着自己所在的方向——他要‘看着’她说话,才显示出尊重。

    这是个受了惊吓糟了苦难的孩子。

    眼睛还看不见。

    她在心里判断着,用粗糙的指腹摩挲罗兰那张略显苍白病弱的脸,一路到脖子,胳膊,手腕。

    毫无力量的躯体。

    凡人。

    而且还看不见。

    美丽而脆弱的男孩,精致的人偶,寒冬里颤颤发抖的小鸟——罗兰在她眼里的形象不停变换着,一直退回十来岁那年,她窗外冻死的那只麻雀。

    她隔着窗户,看它瑟瑟发抖,扑棱挣扎着,最后逐渐僵硬。

    一种古怪的感觉涌上心头。

    “与恐惧对视,会收获勇气和力量。孩子,一切都结束了。”她温柔地捉住罗兰的手,用粗糙有力的手掌包裹住他,接着,慢慢把人从地上拉起来。

    “这场梦魇已经过去。万物之父不允许这些邪教徒在祂视线所及的地方行走。”

    那些古怪的、像祷词一样的低语被念出后,女人胸口那枚十字形的银色挂坠闪闪发亮:

    它像一股温暖且柔软的火焰,极缓极轻地飘荡下落,薄纱般吹过罗兰的身体。

    那些耳畔的呓语仿佛再也不来打扰他了。

    他终于有了精神,往日肉体上的虚弱也仿佛是一场初醒的幻梦。

    他听见了耳畔依稀传来的昂扬歌声,但又很快飘然远去。

    “我是圣十字教会的执行官:伊妮德。”

    女人收起项链,向他伸出手。

    “你活下来了。”